Centrare il bersaglio: ma come?

Questa è la sesta newsletter del 2024. Parliamo di un romanzo utopico, di lavoro e rinforzi positivi.

Nelle puntate precedenti:

Tra gennaio e marzo concentro il lavoro “duro”, quello più concentrato, perché da una parte la scansione per trimestri mi consente di riprendere il lavoro dopo le vacanze natalizie con più grinta, dall’altro perché con l’arrivo della primavera siamo tutti un po’ più svagati, e ha poco senso rincorrere il tempo perduto quando ormai si è stanchi.

Ma che lavoro? E come si fa a lavorare davvero in classe se quando credi che la lezione stia prendendo il volo la mano che si alza è per domandare: Prof, posso andare in bagno?

Lo descrive bene B.F. Skinner nel suo romanzo Walden Two:

“Ciò che mi angosciava era la chiara evidenza che il mio insegnamento aveva mancato il bersaglio. Potevo capire perché spiriti giovani e irresponsabili potessero dimenticare gran parte di ciò che avevo insegnato loro, ma non riuscivo mai a rassegnarmi alla precisione inquietante con cui ricordavano dettagli insignificanti. I miei visitatori, tornando all'epoca della cerimonia di inizio, rimanevano a bocca aperta quando alludevo a un campo che avevamo esplorato insieme - o almeno così pensavo - ma mi rimandavano volentieri, parola per parola, la mia risposta intelligente a qualche domanda della classe o la digressione imprevista con cui avevo una volta riempito un'ora calcolata male. Sarei stato contento di lasciarli procedere d'ora in poi nella completa ignoranza della scienza della psicologia, se avessero dimenticato la mia opinione sulle bibite al cioccolato o la storia del divertente episodio su un tram spagnolo”.

Hai mai sognato la scuola ideale?

Io mi ci ritrovo in pieno. Tu no?

A parlare è Burris, il narratore della storia. Insieme ad altri personaggi, Castle, Steve e Rogers, decide di dirigersi a Walden Two (Il nome se lo spiega lo stesso Burris: "Walden Two. Walden il Secondo. Certo. E abbastanza come Frazier—fantastico di essere una sorta di secondo Thoreau.” Un altro richiamo per chi ama L’attimo fuggente). Quando il gruppo guidato da Burris arriva a Walden Two, scopre che la comunità è caratterizzata da una struttura sociale unica, in cui le decisioni vengono prese in modo democratico e scientifico, e le risorse sono distribuite equamente.

“Abbiamo visitato alcuni laboratori, studi e sale lettura utilizzati al posto delle aule. Erano occupati, ma non era del tutto chiaro che i bambini fossero effettivamente a scuola. Presumevo che i pochi adulti che si vedevano nell'edificio fossero insegnanti, ma molti di loro erano uomini, contrariamente alla mia concezione di insegnanti a quel livello di età, e spesso erano impegnati in affari privati. Poiché Frazier aveva chiesto di evitare domande o discussioni in presenza dei bambini, procedemmo da una stanza all'altra in crescente perplessità. Dovevo ammettere che probabilmente stava avvenendo un'enorme quantità di apprendimento, ma non avevo mai visto una scuola del genere prima”.

Nella piccola comunità tutti i componenti sono felici e produttivi. Il controllo e la pace sociale si basano sul sistema educativo che adotta il condizionamento operante, cioè la teoria di B.F. Skinner. I bambini sono cresciuti attraverso condizionamenti che spingono il loro comportamento ad essere socievole, produttivo, democratico e intelligente.

“Abbiamo ispezionato una palestra ben attrezzata, una piccola sala assemblee e altre strutture. L'edificio era fatto di terra battuta e decorato molto semplicemente, ma aveva un piacevole carattere "non istituzionale". Le porte e molte finestre erano aperte, e una buona parte del lavoro scolastico, o qualunque cosa fosse, si svolgeva all'aperto. I bambini passavano continuamente dentro e fuori. Nonostante ci fosse un'evidente eccitazione nell'aria, c'era poco della confusione rumorosa che si sviluppa nella scuola ordinaria quando la disciplina viene momentaneamente rilassata. Sembrava che tutti stessero godendo di una straordinaria libertà, ma l'efficienza e il comfort dell'intero gruppo erano preservati”.

Le emozioni negative vengono inibite attraverso tecniche di condizionamento che semplicemente le rendono non desiderabili.

L'istruzione e la lezione frontale non esistono nella comunità di Walden. L'unico compito dell'insegnante è quello di mostrare ai bambini come applicare le tecniche di apprendimento.

Per il resto l'apprendimento è libero e volontario e avviene nelle biblioteche e laboratori della comunità.

Nel sistema di Walden non ci sono punizioni e atteggiamenti repressivi. Non ci sono voti. Ecco come spiega Skinner attraverso il personaggio di Frazier:

Quando abbiamo discusso dell'economia della vita comunitaria", disse, "avrei dovuto menzionare l'istruzione. Gli insegnanti sono, naturalmente, lavoratori, e sono disposto a difendere tutto ciò che ho detto riguardo al nostro vantaggio economico applicato specificamente all'istruzione. Dio solo sa, il mondo esterno non è esattamente prodigo nell'educazione dei suoi figli. Non spende molto per attrezzature o insegnanti. Eppure, nonostante questa politica avara, c'è ancora un enorme spreco. Un'istruzione molto migliore costerebbe meno se la società fosse meglio organizzata.

Possiamo organizzare le cose più rapidamente qui perché non dobbiamo essere costantemente in ri-educazione. L'insegnante comune trascorre una buona parte del suo tempo a cambiare le abitudini culturali e intellettuali che il bambino acquisisce dalla sua famiglia e dalla cultura circostante. Oppure l'insegnante duplica l'addestramento domestico, in un completo spreco di tempo. Qui possiamo quasi dire che la scuola è la famiglia, e viceversa.

Possiamo adottare i migliori metodi educativi e ancora evitare l'apparato amministrativo di cui le scuole hanno bisogno per adattarsi a una struttura sociale sfavorevole. Non dobbiamo preoccuparci della standardizzazione per permettere agli studenti di trasferirsi da una scuola all'altra, o di valutare o controllare il lavoro di scuole specifiche. Non abbiamo bisogno di 'gradi'. Tutti sanno che talenti e abilità non si sviluppano alla stessa velocità in bambini diversi. Un lettore di quarta elementare può essere un matematico di sesta elementare. Il grado è un dispositivo amministrativo che fa violenza alla natura del processo di sviluppo. Qui il bambino avanza rapidamente quanto vuole in qualsiasi campo. Non si perde tempo a costringerlo a partecipare o annoiarsi con attività che ha superato. E anche il bambino in ritardo può essere gestito in modo più efficiente.

Non richiediamo nemmeno a tutti i nostri bambini di sviluppare le stesse abilità o competenze. Non insistiamo su un certo insieme di corsi. Non credo che abbiamo un solo bambino che abbia avuto un 'istruzione secondaria', qualunque cosa significhi. Ma sono tutti cresciuti rapidamente quanto consigliabile e sono ben istruiti in molti aspetti utili. Allo stesso modo, non perdiamo tempo ad insegnare l'insegnabile. L'educazione fissa rappresentata da un diploma è un po' di spreco evidente che non ha posto in Walden Two. Non diamo un valore economico o onorifico all'istruzione. Ha il suo valore o non ha alcun valore.

Dato che i nostri bambini rimangono felici, energici e curiosi, non dobbiamo insegnare 'materie' affatto. Insegniamo solo le tecniche di apprendimento e pensiero. Per quanto riguarda la geografia, la letteratura, le scienze - diamo ai nostri bambini opportunità e guida, e imparano da soli. In questo modo eliminiamo la metà degli insegnanti richiesti dal vecchio sistema, e l'istruzione è incomparabilmente migliore. I nostri bambini non sono trascurati, ma raramente, se mai, istruiti a qualcosa.

L'istruzione a Walden Two fa parte della vita della comunità. Non dobbiamo ricorrere a esperienze di vita inventate. I nostri bambini iniziano a lavorare da una tenera età. Non è un sacrificio; è accettato tanto facilmente quanto lo sport o il gioco. E una buona parte della nostra istruzione avviene in officine, laboratori e campi. Fa parte del Codice di Walden Two incoraggiare i bambini in tutte le arti e mestieri. Siamo lieti di passare del tempo ad istruirli, perché sappiamo che è importante per il futuro di Walden Two e la nostra sicurezza."

Immagino che mi votereste subito se questo fosse un programma politico e aggiungessi che tutti i membri lavorano quattro ore giornaliere (un sogno eh?) e, quale che sia la loro professione, sono tenuti a svolgere due ore di lavoro manuale quotidiano, che non esiste moneta e beni e servizi si pagano con i crediti di lavoro, attribuiti a ognuno in rapporto all’utilità sociale del lavoro svolto: i lavori meno attrattivi, ma più utili, danno diritto a più crediti. Tutti cooperano, secondo le loro abilità, al bene comune, e questo è uno dei pochi rimandi del romanzo alle utopie egualitarie.

Due parole su Skinner

Come si capisce, questo è un romanzo utopico (un genere che ha acceso gli entusiasmi all’alba del XXI secolo) in cui Skinner esplora la possibile realizzazione delle sue teorie del condizionamento operante.

Per chi non lo conoscesse Skinner è uno dei più rappresentativi psicologi comportamentisti. Il modello comportamentista (Pavlov, Watson, Thorndike e Skinner) ritiene che l'apprendimento avvenga attraverso degli stimoli che provengono al soggetto dall'ambiente esterno. In generale l'osservazione dei comportamentisti si occupa di associare in un individuo una risposta ad un determinato stimolo in maniera stabile: quando la risposta del soggetto è stabile, si è verificato un apprendimento. Il che significa che l'ambiente determina le risposte di un soggetto generalmente passivo.

Se Pavlov aveva in particolare analizzato il riflesso incondizionato, Thorndike formula in particolare due leggi sull’apprendimento:

✵ la legge dell'effetto, cioè se un comportamento porta ad una soddisfazione tale comportamento si ripeterà più spesso, e viceversa se non porta soddisfazione, tenderà a non essere ripetuto;

✵ la legge dell’esercizio, che dice che se l’associazione stimolo-risposta viene ripetuta spesso tende ad essere più solida.

Per questo studioso è fondamentale che nell'apprendimento ci sia un rinforzo positivo, un feedback o una ricompensa.

Skinner approfondisce questo concetto di rinforzo positivo e lo amplia nel concetto di condizionamento operante, in cui il soggetto, anche senza particolari stimoli provenienti dall’esterno, produce un comportamento allo scopo di ottenere un rinforzo positivo. Il rinforzo diventa lo stimolo a posteriori cioè quello che segue l'azione e che serve per fare in modo che il soggetto riproduca un comportamento analogo per ottenere un beneficio.

Il condizionamento operante può essere visto come un processo di apprendimento in particolare, che si chiama shaping cioè modellamento: prevede di condizionare un comportamento sulla base di rinforzi positivi fino ad ottenere il comportamento desiderato.

Le teorie di Skinner non sono solo teorie: sono famose le applicazioni nell’addestramento degli animali, un valido motivo per essere considerato una star tra gli addestratori nei circhi americani (e non solo) per gli esperimenti più celebrati, ad esempio il maialino che suona il pianoforte o il piccione che gioca a bowling. La Skinner box è la gabbia costruita per realizzare queste sperimentazioni in cui gli animali dovevano avventurarsi per raggiungere finalmente il cibo.

Gli esperimenti non sono del tutto esenti da crudeltà, e Burrhus F. Skinner è unanimamente riconosciuto come un luminare di chiara saggezza.

Anche negli esseri umani, bambini o adulti che siano, si possono generare comportamenti operanti che possono essere messi in atto per ricevere un rinforzo positivo cioè un premio. Uno studente può essere spinto a studiare perché desidera ricevere il rinforzo positivo dalla maestra, ad esempio un buon voto visto che noi non siamo a Walden Two. Ci possono essere anche dei comportamenti legati a un rinforzo negativo cioè l'intenzione di sottrarsi ad una situazione di disagio: se un alunno che studia, viene sistematicamente deriso dei compagni meno volenterosi, è probabile che a un certo punto ridurrà il suo studio per sottrarsi al disagio. Il ritardo del rinforzo dà un risultato meno intenso.

Il pensiero alla base dell’idea di Skinner (e di Walden Two) è che per costruire la società del futuro, una società finalmente libera dove il lupo dorme con l’agnello occorre procedere a una manipolazione sistematica del comportamento umano attraverso il ricorso al rinforzo positivo. A parere di Skinner la progettazione della vita sociale deve essere affidata a ingegneri del comportamento, gli stessi che fino a quel momento hanno condotto gli esperimenti in laboratorio sugli animali.

► Quanto di questa teoria mettiamo in pratica? E quanto abbiamo ereditato senza saperlo?

Skinner è stato forse lo psicologo più influente dei nostri tempi: le sue teorie (dalla token economy al rinforzo positivo) sono applicate universalmente dall’educazione all’uso dei media (commesso il marketing).

Qualche esempio di applicazione del condizionamento operante in classe

Un insegnante potrebbe utilizzare il condizionamento operante per aumentare la partecipazione degli studenti in classe nel seguente modo:

• Rinforzo positivo: l'insegnante potrebbe lodare gli studenti che partecipano attivamente alle lezioni, ponendo loro domande e fornendo loro feedback positivo.

• Token economy: l'insegnante potrebbe utilizzare un sistema di token economy, in cui gli studenti guadagnano gettoni per la partecipazione attiva e possono scambiare questi gettoni con premi desiderati.

• Shaping: l'insegnante potrebbe iniziare con il rinforzare gli studenti per aver semplicemente alzato la mano per rispondere a una domanda, per poi passare gradualmente al rinforzare solo le risposte complete e accurate.

Skinner infatti sostiene che occorre rinforzare e favorire fin dalla tenera età comportamenti desiderabili, piuttosto che controllare i comportamenti poco civili tramite censura e punizione. Skinner in un articolo di linea di obiettivi di apprendimento della scuola. Elabora l'idea dell'istruzione programmata. In sintesi:

• il rinforzo sostituisce la punizione;

• il rinforzo deve avvenire nei tempi giusti con la modalità corrette così da creare i presupposti per generare motivazione e apprendimento (quando ad esempio, nei Patti di corresponsabilità stabiliamo di restituire le verifiche scritte entro 15 gg);

• il percorso di apprendimento progressivo si muove di contenuti in contenuto come una progettazione meditata e scientifica;

• il percorso deve essere organizzato in modo sistematico e ordinato e prevede una somministrazione ragionata di rinforzi;

• gli obiettivi intermedi e finali sono misurabili e quindi certificati;

• il percorso di apprendimento personalizzato per ogni singolo alunno (vedi alla voce direttiva Bes), per questo presenta elementi di flessibilità che rispettino i tempi di apprendimento e le esigenze di ciascuno studente; tuttavia gli obiettivi finali sono i medesimi per tutti.

Molti di questi elementi si stanno rapidamente raggiungendo nelle nostre scuole, i governi che si sono succeduti negli anni hanno indirizzato il sistema di istruzione in questa direzione.

Un po’ di pensiero critico sul futuro

Walden Two è stato anche criticato: nel romanzo Frazier aveva il controllo su tutto.

• ► Ma chi controlla Frazier?

• ► Quali critiche muoveresti a Skinner?

Inoltre se è vero che il metodo di Skipper ci permetterebbe di ottenere qualunque cosa da chiunque, è vero anche che il suo limite più grande è che bisogna aspettare che chi stiamo “addestrando” compia spontaneamente l’azione che desideriamo (per questo è necessario un sistema come Walden Two). Richiede molta pazienza e molto tempo e nella scuola, invece, il tempo è cadenzato e strutturato.

Però le moderne tecnologie informatiche consentono di trovare delle soluzioni a queste problematiche ed è così che prende vita l'idea della macchina per insegnare che viene presenta proprio da Skinner nell'articolo Teaching machine e poi nel 1968 The technology of the teaching.

Già nel 1920 Sydney Pressey aveva messo appunto uno strumento che proponeva dei test composti da domande organizzate in maniera sequenziale, e non soltanto le correggeva ma segnava anche un punteggio in base al test effettuato. Lo studioso quindi ha ipotizzato che si possa giungere alla progettazione di macchine per insegnare che siano effettivamente efficaci. In effetti la realizzazione pratica di questa idea si trova nei software di Computer Basic Training cioè l'allenamento basato sul computer e il Computer Assist Instruction, cioè l'istruzione assistita dal computer.

Non solo: si portano avanti esperimenti di robot sociali, che affiancano al momento l’insegnante d’aula, ma sono capaci di svolgere lezioni sulle discipline più disparate e sono capaci di interagire con gli studenti. È una delle frontiere della didattica. L’Intelligenza artificiale è ormai una realtà che ci sta conquistando. A volte senza che ce ne accorgiamo. Scrive Naval Ravikant:

“Se possono formarvi perché siate in grado di fare qualcosa, allora alla fine programmeranno un computer per farlo”.

È questo che forse dovremmo cogliere come docenti: se esistono corsi di formazione per addestrare insegnanti affinché usino degli standard, beh i robot sono i sicuri rimpiazzi.

Continua Naval:

“È probabile che abbiate competenze che la società non è ancora in grado di insegnare ad altri. Se qualcuno è in grado di insegnare ad altri come fare qualcosa, allora potranno sostituirvi. Se possono sostituirvi, non è necessario pagarvi molto. L’obiettivo è sapere come fare qualcosa che gli altri non sanno fare proprio quando c’è un’elevata richiesta di quelle competenze”.

► Su che cosa dunque vuoi lavorare in classe? E come?

Buon caffè ☕️.

Simona

PS: Se noti ho inserito delle piccole frecce: sono delle domande cui mi sembra fondamentale poter rispondere. Mi metto alla prova, vuoi dialogare con me?